В опыте вал вращался частично погруженным в масло. Радиальный подшипник нагру­жался силой, направленной вниз со стороны вала. В подшипнике было сквозное отверстие для смазки пары трения. При вращении вала масло вытекало из отверстия и «пачкало все кругом». Отверстие заткнули деревянной заглушкой, однако давление было настолько высоким, что масло выдавливало заглушку, gотверстие для смазывания ввернули манометр. Давление пре­вышало предельно замеряемое манометром, равное по величине 200 фунт/дюйм² (1,38 МПа), среднее давление между валом и подшипником равнялось при этом 100 фунт/дюйм² (0,69 МПа).

Эти результаты стали известны профессору Манчестерского университета в Англии Осборну Рейнольдсу. Он для исследования работы машины Тауэра рассмотрел длинный вал радиусом R, который вращается и «переносит» масло от места его подачи вверх по вкладышу подшипника. Радиус вкладыша превышает Rна величину R-10~⁸. Вязкое сопротивление препятствует свободному стеканию масла с вала, так что некоторое количество масла про­ходит через верхнюю несущую нагрузку область. Чем выше ско­рость вала, тем большее количество масла протекает через верх­нюю область и тем толще становится пленка жидкости между валом и вкладышем. Подшипник такого типа называется гидро­динамическим, поскольку его несущая способность зависит от скорости вращения.

Профессор Рейнольде опубликовал в 1886 г. формулу для толщины пленки жидкости.

Это соотношение исполь­зовалось в качестве основного при проектировании радиальных подшипников более пятидесяти лет. С его помощью конструкторы определяли условия для обеспечения такой толщины пленки h, которая превышала бы суммарную высоту шероховатостей по­верхности вала и вкладыша.

По мере создания машин с повышенной точностью несущая способность подшипников возрастала, частично потому, что раз­меры шероховатостей «становились» меньше, а частично потому, что стали точнее выполняться требования соосности и соблюдаться Другие размеры. С развитием самолетостроения, однако, обнару­жилось, что использование соотношений Рейнольдса приводило к созданию подшипников, обладающих десятикратным запасом.