В процессе трения материал разрушается не сразу [181, 182]. Зависимость износа от количества циклов воздействия имеет учас­ток, соответствующий инкубационному периоду, в течение которого происходит накопление дефектов в поверхностном слое. Проявляю­щиеся в дальнейшем усталостные трещины приводят к интенсифи­кации износа. Как было установлено в [262], эффект усталостного разрушения поверхностей трения также имеет место при реверсив­ной деформации поверхностных слоев.

Окисные пленки защищают основной металл от глубинного выры­вания прн молекулярном взаимодействии с пленкой другой поверх­ности, однако не защищают основной материал от деформации, кото­рую он испытывает при скольжении по нему внедрившегося выступа (даже через слой смазки). Каждый выступ гонит перед собой волну де­формации, растягивая и сжимая отдельные участки материала. Осо­бенно явно наблюдается этот эффект при возвратно-поступательном движении. В условиях реверсивного скольжения значительно интен­сифицируется износ [104]. Анализ полученных результатов поз­воляет заключить, что вне зоны контакта при трении возникают упругопластические деформации, вызывающие гистерезисные поте­ри. Подготовка и развитие усталостных процессов при скольжении может начинаться и вне зоны контакта.

Всестороннее изучение причин и закономерностей изнашивания поверхностных слоев и сравнения их с процессами, приводящими к усталостному разрушению металлов, позволяет сделать вывод об их подобии. Особенно это характерно для деталей двигателей, которые работают в эксплуатационных условиях.

Объяснить явление усталостного разрушения и наблюдаемые при этом закономерности можно лишь при глубоком исследовании про­цессов, происходящих в материале работающего в условиях повтор­ного переменного нагружения. Несмотря на сравнительно большое число исследований, посвященных этому вопросу, в настоящее время отсутствует единая трактовка процесса усталостного разрушения ме­таллов, что объясняется, в первую очередь, исключительной слож­ностью проблемы [308].